Разговоры о возможной встрече патриарха с католическим понтификом ведутся в течение последних двух десятилетий. В 1996-1997 годах могла состояться встреча патриарха Алексия II и папы Иоанна Павла II в Австрии. Но тогда от нее отказался глава Русской православной церкви из-за того, что не удалось достичь согласия по вопросу действий грекокатоликов на Украине и прозелитизма католических миссионеров на канонической территории Московского патриархата.
Встреча готовилась и при Бенедикте XVI. «Он сумел снять то напряжение, которое существовало при предыдущем понтификате»,— рассказал глава внешнеполитического ведомства РПЦ митрополит Иларион. Однако в марте 2013 года папа Бенедикт ушел в отставку.
О предстоящей встрече первоиерархов объявил митрополит Иларион. «Решение провести встречу патриарха с папой было принято в последний момент, когда стало ясно, что визит патриарха в Латинскую Америку и посещение папой Мексики пересекутся»,— рассказал сотрудник отдела внешних церковных связей Московского патриархата священник Алексий Дикарев.
Посол РФ при Святом престоле Александр Авдеев заметил, что в «пользу столь долго ожидаемой встречи немалую роль сыграли прекрасные межгосударственные отношения между Россией и Ватиканом».
Главной темой встречи станет обсуждение гонений на христиан. «Ситуация, сложившаяся на Ближнем Востоке, в Северной и Центральной Африке и в некоторых других регионах, где экстремистами осуществляется подлинный геноцид христианского населения, требует неотложных мер и более тесного взаимодействия между христианскими церквами,— объявил митрополит Иларион.— В нынешней трагической ситуации необходимо отложить в сторону внутренние несогласия и объединить усилия для спасения христианства». При этом, признал иерарх, между сторонами остаются «препятствия церковного характера».
«Встреча патриарха с папой будет вписана в историю обеих церквей, потому что они станут первыми предстоятелями, которые встретятся за все время существования двух крупнейших христианских церквей,— говорит главный редактор журнала "Религия и право" профессор Анатолий Пчелинцев.— Для католиков эта встреча более актуальна, потому что современный мир бросает много вызовов Европе — центру католицизма: миграция мусульман, падение нравственности в обществе, рост наркомании, преступности и однополых браков, хотя центральной темой переговоров все же будет проблема гонения христиан на Ближнем Востоке».